Quelque chose « bouge » sous la croûte de la planète Cérès

Une mission d'observation de Cérès a permis aux astronomes de la Nasa d'en savoir plus sur la structure particulière de cette planète naine.

Cérès est une planète naine située dans la ceinture d'astéroïdes du système solaire. © Ron Miller / leemage/ Ron Miller

La planète naine Cérès, l'astre le plus important détecté entre Mars et Jupiter, fait l'objet d'une surveillance poussée par la sonde Dawn, lancée par la Nasa il y a dix ans. Si Cérès présente un relief très accidenté, l'explication tient, selon les scientifiques américains, au fait que sa structure interne est en perpétuel mouvement, ou au moins l'a été pendant longtemps, et « bouge ».

Le fait que Cérès expulse en permanence de la vapeur par l'intermédiaire de deux geysers ne laissait que peu de doutes quant à la présence d'eau en son sein. Il se trouve qu'un océan s'étend sous la croûte de la planète naine, réagissant aux changements de températures et poussant celle-ci pour façonner les nombreux reliefs. La densité de ces structures souterraines a été calculée et modélisée par les chercheurs de la Nasa grâce à la sonde, dont la vitesse et la position sont influencées gravitationnellement par les changements sous la croûte. L'eau présente, sous une forme plus solide que liquide mais générant tout de même un mouvement, aurait ainsi fait remonter des matériaux d'une densité plus faible jusqu'à la surface.

Près de 2 000 failles à la surface

Pour Jennifer Scully, chargée de l'étude menée par le Jet Propulsion Laboratory de la Nasa à Pasadena, « lorsque ces matériaux sont remontés vers la surface de Cérès, certaines parties de la croûte ont été fragmentées, créant des failles ». Le rôle d'un océan dans ce processus semble clair selon les chercheurs, qui expliquent également que la planète naine d'un diamètre de 950 kilomètres est parcourue par plus de 2 000 failles, d'une longueur moyenne d'un kilomètre.

Ces découvertes pourraient, selon la Nasa, permettre aux scientifiques de progresser dans leur étude de l'évolution interne de Cérès, l'objet le plus grand et massif de la ceinture d'astéroïdes séparant les planètes telluriques de notre système solaire des géantes gazeuses.

Source: Le Point

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